By Bruce Lanphear, Christine Till and Linda S. Birnbaum

Le débat sur la fluoration de l’eau potable – l’une des controverses les plus polarisées, les plus anciennes et les plus médiatisées en matière de santé publique – a été relancé alors que de nouvelles études révèlent que le fluorure est toxique pour le cerveau en développement.

La semaine dernière, le National Toxicology Program des États-Unis a publié une revue systématique de toutes les études publiées évaluant la neurotoxicité potentielle du fluorure. Les avantages du fluorure dans la réduction de la carie dentaire n’ont pas été abordés. Un comité de l'Académie nationale des sciences, de médecine et d'ingénierie l'examinera à l'automne. Ce rapport complet a examiné des centaines d'études réalisées sur des humains et des animaux sur l'influence du fluorure sur le cerveau et la fonction cognitive. La plupart des études de haute qualité, mais pas toutes, ont évalué des concentrations de fluorure environ deux fois supérieures à celles de l'eau potable ou plus. Cependant, après avoir examiné toutes les preuves, leur conclusion était la suivante : « on suppose que le fluorure constitue une menace pour le développement cognitif des humains ». La conclusion du Programme national de toxicologie a été renforcée par une synthèse d'études de haute qualité montrant que les enfants exposés à des niveaux plus élevés de fluorure au cours du développement précoce du cerveau obtenaient environ 3 à 7 points à leurs tests de QI. 

Leur conclusion est conséquente car environ 75 % des Américains vivant dans des systèmes d’approvisionnement en eau communautaires ont du fluorure dans l’eau du robinet. L'eau est la principale source de fluorure pour les personnes vivant dans des communautés où l'eau est fluorée. Quand en saurons-nous suffisamment pour réviser nos croyances de longue date ? Cela nous rappelle la découverte des effets neurotoxiques du plomb, qui a conduit à l’interdiction réussie du plomb dans l’essence et la peinture. Malgré les premières alertes concernant la toxicité du plomb, des mesures réglementaires visant à réduire l'exposition des enfants au plomb n'ont été prises qu'après des décennies de recherche et que des millions d'enfants supplémentaires ont été empoisonnés. Nous savons que le cerveau en développement est extrêmement sensible à d’infimes concentrations de plomb et d’autres produits chimiques toxiques. En outre, les effets irréversibles des produits chimiques toxiques sur le cerveau des enfants en croissance rapide soulignent la nécessité de la prévention. L’incapacité à agir face aux preuves accumulées soulève des questions profondes et troublantes. Pourquoi les croyances sur la sécurité du fluorure sont-elles si intransigeantes face à des preuves cohérentes du contraire ? Les coûts dépassent les avantages Le fluorure n'apporte aucun bénéfice au fœtus ou à l'enfant, et de nouvelles preuves suggèrent que le fluorure est toxique pour le cerveau en développement aux niveaux observés dans la population générale.

Les bienfaits du fluorure dans la prévention de la carie dentaire sont principalement topiques et n'apparaissent qu'après l'apparition des dents dans la bouche de l'enfant. Heureusement, les femmes enceintes peuvent utiliser un dentifrice fluoré et, si elles souhaitent faire davantage pour prévenir les caries, limiter leur consommation de sucre, principale cause de carie dentaire. La perte d’un seul point de QI pour un seul enfant est imperceptible, mais le coût sociétal de la perte de 5 points de QI ou plus de millions d’enfants est énorme. Une diminution ne serait-ce que d’un point de QI entraîne une réduction de 2 % de la productivité économique (environ 20 000 dollars), sans parler des coûts éducatifs supplémentaires requis pour les enfants ayant un QI plus faible. De nombreuses organisations de santé et de soins dentaires en Amérique du Nord recommandent la fluoration de l'eau communautaire. Compte tenu du poids des preuves selon lesquelles le fluorure est toxique pour le cerveau en développement, il est temps pour les organismes de santé et les agences de réglementation de revoir leurs recommandations et réglementations pour garantir qu'ils protègent les femmes enceintes et leurs enfants. Nous pouvons agir dès maintenant en recommandant aux femmes enceintes et aux nourrissons de réduire leur consommation de fluorure. Des systèmes de filtration d’eau spécialisés peuvent être utilisés pour éliminer le fluorure de l’eau du robinet destinée aux femmes enceintes et aux nourrissons. Les femmes enceintes peuvent également éviter le thé noir, qui hyperaccumule le fluor. La bonne nouvelle pour toutes les femmes est que le lait maternel contient peu de fluor. L’eau en bouteille contient généralement moins de fluorure que l’eau du robinet fluorée..

Certains défenseurs de la santé vont encore plus loin. En 2016, un groupe de citoyens a demandé à l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) de cesser d’ajouter du fluorure à l’eau potable, car il est toxique. L'EPA a rejeté la requête. En réponse, le groupe de citoyens a pris une mesure sans précédent et a poursuivi l'EPA devant un tribunal fédéral. Les avocats de l'EPA ont soutenu sans enthousiasme que les données scientifiques étaient insuffisantes et que l'agence n'avait pas les ressources nécessaires pour réglementer le fluorure en vertu de la loi sur les substances toxiques. En août, le juge Edward Chen du neuvième circuit a reporté sa décision sur la question de savoir si la fluoration présentait un risque déraisonnable jusqu'à ce que le Programme national de toxicologie publie son rapport. De nouvelles preuves remettent en question les lignes directrices existantes sur la sécurité du fluorure pour le développement du cerveau des bébés. Étant donné qu'il existe des alternatives sécuritaires et que le fluorure est ajouté aux dents des bébés avant qu'elles ne se propagent ou n'apparaissent, il est temps de protéger les plus vulnérables. 

.Bruce Lanphear, MD, is a physician and professor at Simon Fraser University in Vancouver, Canada.

Christine Till, PhD, is an associate professor of Psychology at York University in Toronto, Canada.

Linda Birnbaum, PhD, is Scientist Emeritus and Former Director, National Institute of Environmental Health Sciences and National Toxicology Program of the National Institutes of Health.

First Published by Environmental Health News.